Звёзды пахнут земляникой

Каролинка сидела на дереве и думала, как бы продлить лето. В этом году оно пролетело мимо. Из-за папиной работы на море не поехали, ни на одной экскурсии не побывали, зоопарк не посетили. Единственное, где были – у бабушки в деревне, и то лишь две недели. И это вы называете летними каникулами?

До первого сентября оставалось меньше недели. Но последние дни августа не в счёт, они отравлены мыслями о школе. Развлечения не радуют, в ушах звенит школьный звонок.

Если бы на город опустился волшебный туман, люди бы его вдохнули – и лето длилось бы вечно. А с ним и каникулы. Каролинка обожала придумывать волшебные истории. Не зря же её фамилия – Небылицина.

Солнце проникало сквозь листву и подсвечивало жёлто-красные бочки́ груш. Держась одной рукой за дерево, Каролинка откусила кусочек груши и перебралась на соседнюю ветку. Перед веснушчатым лицом промелькнула паутинка. В вихрастые каштановые кудри, будто в садовую клумбу, забралось несколько хворостинок.

Каролинка сгрызла терпкую грушу и швырнула качан в траву. Крутившийся возле дерева бежевый лабрадор задрал голову и завилял хвостом. Хозяйка уселась на ветку и начала болтать ногами, обутыми в джинсовые кеды. Отсюда видна часть парка и примыкающая к нему дорога. По ней мельтешили автомобили.

Из ближайшего супермаркета вышла девочка в бело-голубом платье. Длинные, забранные в светлые хвосты, волосы хлестали её по спине. Из перевешенной через плечо сумки выглядывали: гроздь бананов, пучок зелени и румяный багет. В руках она несла початок кукурузы и пакет молока.

– Альбина, ку-ку! – окликнула её Каролинка.

– Небылицина, ты чего на дерево забралась? Опять что-то сочиняешь?

– Пытаюсь лето продлить. Нам нужен волшебный туман…

– Мне бы твои проблемы.

Альбина покачала головой, при этом пакет молока подпрыгнул. Она неуклюже поймала его подбородком и зафиксировала в неподвижном положении.

Лабрадор подбежал к девочке и начал обнюхивать продукты.

– Валидол, не приставай! – прикрикнула Каролинка.

– Мяса у меня нет, здесь всё вегетарианское. Мы в соцсетях читали, что летом мясное кушать вредно, – пояснила Альбина.

Пёс сморщил нос и чихнул, давая понять, что вегетарианство – это не его.

Альбина хотела переложить початок кукурузы в другую руку, но тот выскользнул в траву. Лабрадор, думая, что это игра, взял добычу в зубы и пустился наутёк.

– Отдай! – потребовала Альбина.

– Брось, это чужое! – крикнула Каролинка, слезая с дерева.

Гоняться за Валидолом для неё обычное дело. Изначально собаку звали Вавилоном, как древний город. Но из-за дурацких выходок, которые заставляли маму пить сердечные капли, пришлось переименовать на – Валидол.

– Гляди! Под деревом яма, в ней что-то блестит, – сообщила Альбина.

– Какая яма? Что блестит? – на бегу спросила Каролинка.

– Кажется, её выкопал твой пёс. Похоже на клад.

Альбина сбросила с плеча тяжёлую сумку, швырнула в траву остальные продукты и ринулась к дереву. Так и не догнав Валидола, Каролинка побежала к ней.

Девочки встали на колени и заглянули в ямку. Внутри и впрямь что-то блестело.

Увидев, что его никто не преследует, Валидол потерял интерес к кукурузе. Помчался к девочкам и тоже сунул улыбающуюся морду в дыру.

Девочки вытащили из земли коробочку. Рассмотрев её внимательнее, Каролинка скисла. Находка оказалась не золотой. Кто-то обклеил её золотой фольгой от шоколадки. Размер коробки тоже не внушал доверия, слишком маленькая. Приличные сокровища в таких не хранят.

– Подделка, – разочарованно произнесла Каролинка. Глупо было надеяться, что они найдут настоящий клад в городском парке. Ещё и на видном месте. Его бы давным-давно кто-нибудь выкопал. Тот, кто родился на сто лет раньше.

– Слышишь, звенит, – Альбина потрясла коробку. – Давай проверим, что внутри.

Она открыла крышку и вытрусила в траву: металлические пробки от бутылок, поблекшие фантики, старую монету с дыркой посредине, значок в форме звёздочки с инициалами К.Ш. Ещё там лежал предмет похожий на железную погремушку. Удлинённую, а на конце слегка пузатую. Вверху имелось подвесное кольцо. Должно быть, эта вещь к чему-то крепилась.

– Хлам какой-то, – скривилась Каролинка и указала на погремушку: – Не знаешь, что это?

– Без понятия. Может, этим злых духов отпугивали?

– Или добрых призывали.

Чтобы морально поддержать хозяйку, Валидол лизнул её в щеку.

Каролинка взяла коробочку и, пошарив рукой по дну, обнаружила сложенную записку и выцветшее фото особняка. Он находился на окраине города и когда-то принадлежал дворянской семье. Дом уже много лет заброшен. Поговаривали, там убили мальчика, сына господ.

– Ещё один сюрприз? – изумилась Альбина, рассматривая фото особняка.

Развернув записку, Каролинка прочитала вслух:

– Вы нашли секретную жестянку. Если разгадаете её тайну – получите чудо. Кто не сумеет разгадать или выбросит послание, того целый год будут подстерегать невезения.

– Это розыгрыш, – успокоила Альбина.

– Угу, что-то типа письма счастья, которое нужно переслать другому. Иначе обладатель будет проклят либо умрёт… Интернет забит подобной ерундой. Мама говорит, такие письма надо сразу удалять.

– Предлагаешь выбросить? – спросила Альбина.

– Спрячем где-нибудь, чтобы никто не нашел.

Каролинка запихнула вещи в коробочку. Оглядевшись, залезла на грушевое дерево и засунула находку в дупло. Туда вряд ли кто-то заглянет. Затем помогла Альбине собрать продукты и вместе с Валидолом поспешила домой.

***

На кухне пахло сливовым вареньем и жареными оладьями. Мама стояла у плиты и, словно многорукая богиня, одной рукой переворачивала оладьи, другой – помешивала варенье.

Каролинка схватила с тарелки поджаренный оладушек и забросила в рот.

– Оладьи на десерт, – предупредила мама, выкладывая со сковородки очередную порцию вкусняшек. – Где ты была? Снова мечтала?

– Мечтать не вредно.

Мама тяжело вздохнула. Подобные чудачества она не поощряла и твердила, что в десять лет пора стать серьёзнее. Взрослые вообще зануды. Они в сказки не верят, лишь в инопланетян и паранормальные явления, а это совсем другое.

– Подготовилась бы к школе, повторила что-нибудь.

– Мам, у меня официальные каникулы.

Лабрадор встал на задние лапы и, подпрыгивая, начал выпрашивать обед.

– Покорми Валидола, не то он стол перевернет.

Каролинка достала пакет и высыпала в миску собачий корм. Лабрадор тотчас захрустел разноцветными шариками. Он ел с диким аппетитом. Пластиковая миска скользила по линолеуму, дёргающийся хвост напоминал маятник.

– Тебе бы его аппетит, – улыбнулась мама.

– У Феликса аппетит похлеще, – парировала Каролинка и небрежно спросила: – Когда у них ремонт закончится? Второй месяц ремонтируют и ремонтируют.

– Я тебе говорила, в сентябре он переедет. И будь добра перестань ему грубить. Феликс хороший воспитанный мальчик. Мы с его мамой…

– Были лучшими подругами, поступили в один университет, – перебила Каролинка.

Феликса она знала с детского сада, они училась в одном классе. Но дружба не клеилась. Хотя родители всячески пытались их подружить. Они говорили, что будут счастливы, если в будущем Небылицыны и Филимоновы породнятся. И этим ещё больше сердили Каролинку.

– Пока ты по деревьям лазишь и сказки сочиняешь, он мне по хозяйству помогает. С самого утра сливы перемыл и косточки вынул. Если бы не Феликс, я бы до вечера не управилась. От тебя помощи не дождешься.

Каролинке стало стыдно, что маме не помогла. Она просто забыла. А Феликс – вредина и подлиза. Жаль, мама этого не понимает. Взрослые всё видят в другом свете.

В коридоре послышались шаги, и в кухню вошел полноватый мальчик. Тёмно-карие глаза были печальными, концы бровей – опущены. Вылитый Пьеро! Даже весёлый смайлик на футболке выглядел уныло.

– Феликс, садись за стол. Я оладушек нажарила, – защебетала мама.

Каролинка насупилась и продолжила делать то, что и всегда – игнорировать Феликса.

– Мам, когда папа придет?

– Сегодня он поздно вернется. Вечером у него две встречи.

– Давайте я суп по тарелкам разолью, – предложил Феликс.

– Я сама разолью, – вмешалась Каролинка.

Хотелось доказать Феликсу, что она проворнее его. Подражая маме, которая одновременно могла переделать сотни дел, Каролинка сгребла с буфета тарелки и схватила поварёшку. Затем ринулась к плите и вцепилась в крышку кастрюли.

– Ай, горячо!

Тарелки выскользнули из рук и со звоном разбились. Поварёшка совершила крутой вираж и стукнула Феликса по затылку. Валидол с перепугу спрятался под столом.

– Есть же прихватка, а ты голыми руками, – пожурила мама, помешивая варенье.

Каролинка вынула из шкафчика совок с веником и принялась подметать. Феликс, растирая затылок, помогал собирать осколки. Валидол скакал по кухне и путался у всех под ногами.

В конце концов, возле посудомойки ребята, словно два океанских лайнера, столкнулись.

Каролинка схватилась за ушибленный лоб. Извиняясь, Феликс ненароком задел ногой плиту. Кастрюля задрожала, суп расплескался по конфоркам и пролился на пол. И как будто этого было мало, сковородка опрокинулась. Из неё повыпрыгивали оладьи и, подобно осенней листве, усеяли линолеум.

Обед был основательно испорчен.

Феликс виновато опустил голову. Каролинка закрыла лицо руками и стала подглядывать в щёлки между пальцами.

– Марш в комнату, оба! – приказала мама, поднимая с пола веник.

– У всех бывают невезучие дни, – успокоил девочку Феликс.

Каролинка вздёрнула нос и отвернулась. Она не желала верить, что причина невезения в найденной коробке. Чтобы отвлечься и развеять подозрения, начала наводить в квартире порядок.

Но и с этим не сложилось. Когда поливала цветы, пролила воду на подоконник и уколола палец о кактус. Пылесос отказался включаться, в туалете сломался сливной бачок, лампочка в коридоре перегорела. В довершение Каролинка наступила Валидолу на хвост, и пёс жалобно заскулил. А вой собаки – не к добру.

Каролинка решила позвонить Альбине. Но на дисплее смартфона появились иероглифы, шрифт почему-то стал китайским.

– С меня хватит! – Каролинка сжала кулаки. Если ничего не сделать, невезения её доконают. Доведут до гроба, так сказать.

– У тебя всё в порядке? – спросил Феликс, входя в гостиную.

Он целыми днями сидел в комнате Каролинки, которую родители временно отдали ему. Самой же пришлось обосноваться в гостиной. Хотя тут должен жить гость, то есть Феликс. Но родители думали иначе.

– У меня всё ужжжасно.

– Я могу что-то сделать?

– Застрели меня и всё наладится.

– Я бы тебе помог, но пистолета нет.

– Ты веришь в проклятия?

– Думаешь, тебя прокляли?

– Если кого и прокляли, то тебя, – огрызнулась Каролинка. Кому она собиралась довериться? Феликс не поможет, лишь всё усложнит. Он мастер запутывать очевидное.

Каролинка надела рюкзак и поспешила к входной двери. Возле вешалки подстерегал Валидол. Пёс игриво схватил хозяйку за штанину джинсов и потребовал, чтобы его взяли на прогулку.

– Хорошо, только наденем поводок, так спокойнее.

Споткнувшись о коврик, Каролинка выскочила из квартиры. На лифте спускаться не отважилась, и вместе с Валидолом сбежала вниз по лестнице.

***

Каролинка забрала спрятанную в дупле жестянку и направилась к Альбине. Она и младшая сестрёнка Ася как раз обедали. Гостье тоже предложили перекусить, но она отказалась. Пока девочки ели, Каролинка поведала о своих злоключениях. По словам Альбины, её невезения не коснулись. И это странно, ведь коробочку они нашли вместе.

Помыв посуду и отделавшись от назойливой Аси, которая собралась идти с ними, девочки выскользнули во двор. Каролинка сразу почувствовала слежку. Из-за угла дома высунулась чья-то голова и тут же спряталась. Валидол вздыбил шерсть на затылке и зарычал.

Буквально через минуту по асфальту затопали многочисленные ноги, и девочек плотным кольцом окружила шайка мальчишек. На Каролинку и Альбину скалилось пять физиономий.

Валидол с рычанием бросился на обидчиков. Но поводок зацепился за валявшуюся в траве трубу. Защитник очутился в ловушке.

– Пёсик гав-гав! – передразнил лабрадора загорелый мальчишка.

– Чего надо? – как можно строже спросила Каролинка.

– Отдавайте клад, – потребовал худощавый парень в солнцезащитных очках.

Девочки заговорщицки переглянулись.

– Совсем спятили? Откуда у нас клад? – возмутилась Каролинка.

– Гаджет, они врут. Я слыхал, как они трепались, что клад нашли, – затараторил лопоухий мальчишка, обращаясь к парню в солнцезащитных очках.

– Это не клад, а старый хлам, – возразила Каролинка, про себя подумав: «Если шайка заберёт жестянку, они не смогут разгадать секрет».

– Покажите, а уж мы решим хлам это или нет, – потребовал Гаджет.

– Гы-гы-гы, клад нам дозарезу нужен, – заржал самый маленький паренёк.

Альбина съёжилась и втянула голову в плечи.

– У нас его нет, – отрезала Каролинка.

– Кудлатая, снимай рюкзак и выворачивай карманы, – приказал Каролинке главарь.

– Тронете – закричу.

– Вы, девчонки, только и умеете визжать, – съязвил главарь.

– А вы, мальчишки, и этого не умеете, – парировала Каролинка. Она-то драть горло умела. Её даже из школьного хора исключили, потому что заглушала других хористок.

– Парни, обыщите их, – велел Гаджет.

Каролинка набрала в грудь побольше воздуха и завизжала. К ней присоединилась Альбина. Валидол истошно залаял.

– Кто-нибудь заткните кудлатую, – скривился главарь.

Парни подсунули ей под нос кулаки. Каролинка не столько испугалась, сколько разозлилась. Обидно, что она проиграет тупым мальчишкам. Проигрывать Каролинка не любила, поэтому настроилась на драку.

– Отпустите их! – раздался голос Феликса.

Чтобы его увидеть, Каролинке пришлось подпрыгнуть и выглянуть из-за плеча лопоухого. Вид у Феликса был решительный, но глаза всё равно оставались печальными. Похоже, его меланхолия неизлечима, как и аппетит. В руках он сжимал пакет с надписью: «Свежие пончики».

– Нам угрожает унылый пончик, – просюсюкал Гаджет.

Шайка покатилась от хохота.

Феликс не растерялся и освободил зацепившийся поводок Валидола. Лабрадор с лаем кинулся на врагов.

Дальше всё происходило в ускоренном режиме, будто кто-то нажал на перемотку.

Шайка Гаджета дала дёру. Улепётывая, главарь швырнул в пса камень, и тот угодил в стекло ближайшего магазина. Осколки разлетелись по тротуару. На улицу выбежал рассвирепевший старик с палкой. Он был седой и морщинистый, словно сухой кекс, посыпанный сахарной пудрой.

Каролинка узнала в нём Лешека – местного старьёвщика. Ходили слухи, что он колдун, ворующий детей. Говорят, много лет назад семья Лешека похитила и убила мальчика из богатой семьи. Тело до сих пор не нашли.

– Кто из вас разбил стекло? – спросил Лешек, размахивая палкой с изогнутой ручкой.

Альбина и Феликс испуганно замотали головами и помчались по улице. Каролинка хотела побежать за ребятами, но Лешек зацепил палкой её рюкзак. Не успела опомниться, как старик куда-то её потащил.

– Это не я, – вырывалась Каролинка.

– Конечно, не ты. Кто из вас признается.

– Я не виновна.

Длинный, чуть загнутый книзу нос старика приблизился к щеке Каролинки. Прищуренные глаза были практически скрыты под косматыми бровями.

– Ошибаешься, все в чём-то виновны, – прошипел ей в ухо.

Затем затолкнул Каролинку в свою лавку и захлопнул дверь. Внутри было душно, пахло плесенью и керосином. В лучах солнца плясали пылинки, пятна света ложились на серые стены и древний хлам.

– Посидишь здесь, пока твои родители не заплатят за разбитое стекло, – заявил старик, сажая Каролинку на старомодный стул.

– Пускай платит Гаджет. Это он разбил.

– Мне всё равно. Платить будет тот, кто попался.

– Это нечестно.

– Нечестно? Деточка, все давно забыли смысл этого слова.

– Злобный старикан, – прошептала Каролинка, когда тот отвернулся.

– Я всё слышу. Слух у меня отменный.

Каролинка вздрогнула. В отличие от шайки Гаджета, старика она побаивалась. Обнадёживало, что она заложница. Значит, сейчас убивать не станет.

Пока старик сметал в совок осколки стекла, Каролинка вынула из рюкзака коробочку и принялась изучать фотографию. Нужно наведаться в этот особняк, ответы должны быть там.

– Что это у тебя?

– Ничего.

Лешек подошел к ней и бесцеремонно выхватил коробочку.

– Откуда это у тебя?

– Нашла.

– Где?

– В парке.

– Как это могло оказаться в парке?

Каролинка пожала плечами.

– Вижу, тебе нравится надо мной измываться.

– О чём вы? Вы знаете, кто это написал? – Каролинка сунула ему в руку записку.

Лешек надел очки и, прочитав послание, заявил:

– Чушь какая-то.

– А это что за вещь? – Каролинка протянула ему железную погремушку.

– Язык.

– Чей?

– Колокола, – раздражённо ответил старик.

И тут Каролинку осенило. Правильно, нужно позвонить – и проклятие исчезнет! Она вскочила со стула и выхватила у Лешека язык колокола.

– Куда это ты собралась?

– Мне очень надо.

– Ты останешься здесь, – прохрипел старик и попытался схватить её за руку. Но вдруг застонал и согнулся пополам. – Моя спина, проклятый радикулит.

Каролинка метнулась к двери и выскочила на улицу.

– Вернись, гадкая девчонка!

Она бежала без оглядки. Навстречу уже несся Валидол. За ним – Феликс и Альбина. Пёс прыгнул в объятия хозяйки и принялся её облизывать.

– Ты где была? – спросили ребята.

– Расскажу по дороге, надо торопиться.

***

Запрыгнув в автобус, друзья добрались до окраины города. Немного прошли и очутились возле чугунных ворот. За ними простирался окутанный тенями сад. Старинный особняк смотрел на ребят стеклянными глазами пыльных, кое-где разбитых окон. По безжизненным стенам взбирался девичий виноград.

Друзья пролезли через дыру в заборе и, раздвигая руками траву, пробрались в глубь сада. Трава была настолько высокой, что закрывала фасад дома. Валидолу густая растительность не мешала. Высунув алый язык, пёс скакал по траве, будто лесной олень.

Миновав поросшие мхом стволы деревьев, ребята проникли в дальнюю часть сада, где всё утопало в полевых цветах. Слышалось птичье щебетание и жужжание пчёл. За кустами дикой малины обнаружилась каменная арка, обвитая виноградом. Под ней, словно огромная шляпа, висел ажурный колокол.

– Красивый, – улыбнулась Каролинка.

– Кружевные узоры напоминают звёздное небо, – добавила Альбина.

Феликс кивнул и угостил девочек пончиками с вишневым джемом, которые всю дорогу нёс в пакете. Валидолу достался пончик с мясом.

Вместо того чтобы спокойно перекусить, как Феликс и Альбина, Каролинка взялась за дело. Ей никогда не хватало терпения. Жуя лакомство, она вскарабкалась по веткам винограда на арку и начала привязывать железный язык к колоколу. За неимением верёвки использовала свои шнурки.

Прикреплять язык было неудобно. Держа во рту пончик, Каролинка ёрзала и соскальзывала с арки. Колокол болтался, шнурки не продевались в подвесное кольцо.

Внезапно раздался громкий скрежет. Каролинка вскрикнула и обеими руками вцепилась в виноградную лозу. Колокольный язык запутался в шнурках. Надкушенный пончик, испачкав камни арки вишневым джемом, полетел в траву.

Феликс и Альбина отскочили подальше. Валидол взволнованно залаял.

Через мгновение под аркой открылся проход, уходящий в темноту.

– Потайной лаз, как в приключенческих фильмах, – восхитилась Альбина.

– Как ты это сделала? – удивился Феликс.

– На что-то нажала, сама толком не поняла, – воодушевлённо произнесла Каролинка. Она давно мечтала увидеть волшебство. Наконец представилась возможность.

Валидол заглянул внутрь прохода и отошел в сторону. Ему он явно не понравился.

– У нас фонарика нет, – сообщила Альбина.

– В смартфонах есть. Но я свой дома оставила. У вас же они с собой? – спросила Каролинка, слезая с арки.

Феликс и Альбина включили фонарики, и трое друзей спустились по каменной лестнице. Валидол предпочёл подождать снаружи.

В подвале пахло сырой землёй и влажными камнями. Довольно скоро друзья упёрлись в стену.

– Влево не смотрите, – предупредил Феликс.

Альбина и Каролинка одновременно повернули головы налево и увидели скелет. Девочки завизжали и бросились к лестнице. Но вдруг, прямо перед носом, люк с грохотом закрылся. В панике они пытались его открыть – но тот не поддавался.

– Надо позвонить, – первой опомнилась Каролинка.

– Пробовал, связи нет, – откликнулся Феликс.

– Мы в ловушке, – перепугалась Альбина.

– Это Лешек виноват. Он подбросил жестянку с дурацкой запиской, чтобы заманить нас сюда, – рассуждала вслух Каролинка.

– Зачем ему это? – спросил Феликс.

Каролинка взяла у него смартфон и осветила скелет. Он был маленького роста, на шее висел медальон с инициалами К.Ш. – такими же, как на значке-звёздочке из найденной коробки.

– Лешек ворует и убивает детей. Медальон принадлежал мальчику из дворянской семьи. Это его скелет, – заявила Каролинка.

Феликс тоже глянул на медальон.

– Инициалы совпадают. Мне отец рассказывал, что их фамилия Шишинские.

– Мы задохнёмся и умрём, как этот мальчик, – Альбина шмыгнула носом.

– Нас кто-нибудь спасёт. Наверху остался Валидол, – подбодрила Каролинка, хотя самой хотелось плакать.

– Собаки не умеют говорить, а про этот лаз никто не знает. И люди сюда не ходят. Нам крышка, – констатировала Альбина.

– Мы найдем другой путь. В старых домах полным-полно тайных ходов, – успокоил Феликс.

– Погибший мальчик не нашел, а он жил в особняке, – возразила Альбина и с горечью добавила: – Наверное, здесь запирали тех, кого желали наказать.

– Или умертвить, – согласился Феликс.

Обследовав пещеру, ребята убедились – выхода нет.

Чтобы сэкономить заряд батареи, погасили фонарики на смартфоне и уселись под стенкой. Говорить никто не хотел. Да и разговоры расходовали драгоценный воздух. В тишине слышалось, как всхлипывала Альбина.

Когда раздался знакомый скрежет, друзья словно ожили. Неясно, сколько они просидели – в темноте время как бы замирает. Включив смартфоны, побежали к лестнице и выбрались из подвала.

На сад уже опустились сумерки, в зарослях темнота казалось особенно зловещей.

С душераздирающим лаем на Каролинку прыгнул Валидол. Пёс положил передние лапы на плечо хозяйки и прижал морду к её щеке.

– Всё хорошо, – Каролинка погладила любимца.

– Могло быть и не очень, – философски произнес Феликс.

– Кто открыл люк? – спросила Альбина.

Из арки, опираясь на палку, вынырнул Лешек и навел на ребят луч фонарика. Все трое, включая Валидола, прищурились.

– Не подходите! – выкрикнула Альбина.

– Того мальчика мы нашли. Он был замурован в подвале, – добавил Феликс.

– Жестяная коробочка ваша? – допытывалась Каролинка.

– Она принадлежала Костику, он хранил в ней свои сокровища. В память о нём я спрятал коробку в этом саду.

– Зачем вы его убили?

– Это неправда. Мы были лучшими друзьями, а потом он пропал. Я догадывался, что где-то тут потайной ход. Но где точно, не знал…Думаю, что механизм неисправен. Костик, как и вы, попал в ловушку. Если бы не я, вы бы тоже погибли.

В этот момент, будто в подтверждение его слов, люк сам закрылся.

– Как вы нас нашли, если не знали о потайном ходе? – задал вопрос Феликс.

– Я понял, что ты побежишь сюда, – Лешек покосился на Каролинку. – Когда прибыл, ещё было светло. Ваш пёс скулил и вертелся возле арки. Не увидь я красное пятно на ней, не нажал бы на камень, открывающий люк. Кстати, что это было? Кровь?

– Вишневый джем, я пончик уронила, – призналась Каролинка и недоверчиво спросила: – Как коробочка Костика попала в городской парк? И как с этим связана записка?

Старик передернул плечами.

– Эмм… жестянку нашел я. Совершенно случайно, когда здесь гулял, – пробормотал Феликс.

Альбина и Каролинка изумлённо переглянулись.

– Обклеил её золотинкой, написал послание и закопал в парке, под старой грушей, где ты обычно гуляешь с Валидолом. Я хотел придумать волшебную игру наподобие квеста. Ты ведь любишь сказки.

– Я с тобой не разговариваю, – Каролинка сложила руки на груди.

Валидол почесал задней лапой ухо и зевнул.

– Извини, хотел тебя порадовать. Тебе надо было найти арку и позвонить в колокол, – оправдывался Феликс.

– Из-за тебя мы чуть не погибли. Меня полдня преследовали невезения. Их тоже ты подстроил?

– Это была шутка, чтобы ты не бросила игру. Я кое-что подкрутил в пылесосе и сливном бачке. В коридоре заменил рабочую лампочку на нерабочую. Ещё в твоём смартфоне переустановил шрифт. Но я всё починю.

– А как же невезения за обедом?

– Здесь я ни при чём.

– Ты верила в невезения, и они к тебе прилипали, – вклинилась в разговор Альбина.

Лешек ребят не слушал. Он сидел на траве и, сжимая в морщинистой руке коробочку, бормотал под нос:

– Столько лет… спи спокойно…

Каролинке стало жаль старика. Никакой он не колдун. Лешека обвиняли в том, чего он не совершал. К тому же сегодня старик их спас.

– Давайте позвоним в колокол, в память о Костике, – предложила Каролинка.

– Отличная идея, – одобрила Альбина.

– Я кое-что придумал, – оживился Феликс и попросил у Лешека фонарик.

Когда язык колокола был прикреплен, совсем стемнело. Альбина и Каролинка дёрнули за шнурок. Феликс посветил внутрь ажурного колокола фонариком. Получился эффект проектора – под дивный звон закружились золотые звёзды.

Ребята восхищённо ахнули. Лешек, как завороженный, смотрел на звёзды. Валидол носился по саду и бешено вертел хвостом.

Каролинка вдохнула прохладный воздух и почувствовала сладковатый аромат. Вокруг арки, из-под примятых травинок, выглядывали ягоды спелой земляники. Откуда они взялись? Раньше ягод не было или она их не замечала?

– Больше всего на свете Костик любил звёзды и землянику. Как-то даже сказал, что звёзды пахнут земляникой, – улыбнулся Лешек и сорвал несколько ягод.