Поражение

Перевод с английского Сергея Пилипонского

 Её звали Паллави.

Отличница учёбы, красивая, уверенная в себе, она была звездой девятого класса и нравилась всем старшеклассникам средней школы Святого Винсента в Пуне.

А Нирад был по уши влюблён в неё. Он, однако, не был из тех парней, что могли легко заговорить с девушкой, и довольствовался тем, что восхищался ею издали.

Готовясь к ежегодному школьному конкурсу вокалистов, Нирад репетировал ежедневно в течение трёх месяцев. «Если я выиграю этот конкурс, Паллави будет моей», часто думал он про себя.

И вот наступил день конкурса.

Как Нирад и надеялся, Паллави сидела в первом ряду. Он спел «Одинокое сердце» – хит из фильма на хинди, и по аплодисментам понял, что спел хорошо. Сладко замирало его сердце от восхищённого взгляда Паллави.

Певцы приходили и уходили, но по-настоящему блестяще выступил только он – Нирад.

И тут на сцену для выступления вышел застенчивый худой очкарик Судхир Мишра – нерд-ботаник из десятого класса. Откровенно говоря, певец Судхир был никакой, но то, как Нирад и все его друзья начали неудержимо смеяться, выкрикивать гадкие оскорбительные прозвища, было жестоко по любым меркам. Судхир выдержал насмешки и ушёл со сцены, только когда песня закончилась.

Как и ожидалось, Нирад занял первое место. Он торопливо принял приз и взглянул в зал, где сидела Паллави. Её на месте не было. Выйдя из зала, он увидел, что девушка сидит рядом с Судхиром, утешая его.

– Зачем вы над ним издевались? Вы просто идиоты! – сказала она со злостью Нираду.

Ошеломлённый этой сценой Нирад не мог найти слов, чтобы ответить.
– Может быть, Судхир плохой певец, может, не умеет петь, но он старался! Разве это запрещено? – Паллави положила руку на плечо Судхиру. – Вы хоть представляете, что он должен был чувствовать?

Судхир сидел, сжавшись в комок и глотая слёзы. Пауза стала невыносимо длинной.

– Слушай, Судхир, извини меня. Знаю, что это может показаться неискренним, но я действительно раскаиваюсь, – наконец сказал Нирад.

­ Уже ни на что не надеясь, спросил:

– Паллави, ты не собираешься домой?

Девушка ответила не сразу:

­– Дом Судхира недалеко от моего. Когда придёт его отец, я пойду с ними.

Нирад понял, что допустил непростительную ошибку.

Держа в руке трофей, в одно мгновенье превратившийся в бесполезный кусок дешёвого металла, юноша поплёлся домой.