Знойная сказка

Всякая сказка начинается со слов «Жили-были…». И эта тоже так начнется. Но прежде…

Присказка.

В лесах и болотах, в реках и озёрах, в избах, на их подворьях и в подполах испокон веков жили сказочные существа. Хоть были они редко видимы, но чуткая душа их всегда ощущала. В лесах это был многоликий дядя Леший. В водах болот, рек и озёр мудрый дедушка Водяной. В избах – хозяйственный братец Домовой. А на подворьях и в подполах изб – ласковая тётушка Кикимора. Вот только в злых сказках эти сказочные существа изображались почему-то колючими и вредными. На самом же деле…

В давние времена первой на землю пришла вода. Она напитала землю влагой и силой и ушла в свои означенные природой берега. Хранителем покоя всех водных глубин стал мудрый Водяной. Потом на земле родился лес со всякими обитателями. Защитником их стал многоликий Леший. Кто из людей с добром или просьбой в лес приходил, он им помощником был. Кто со злом и корыстью в лес пробирался, (а таких много по миру водилось), тех многоликий Леший в глухомань заводил, чтобы неповадно было.

Тем людям, кто лес и воду боготворили, дедушка Водяной и дядя Леший подсказывали, где дома строить, как хозяйством обзаводиться и вести его. За старательность и трудолюбие людям посылались потаенные защитники. В верхние покои хозяйственного Домового.
Он следил за благополучием в семействах и наводил порядок в жилище. А в нижние, подземные кладовые – ласковую Кикимору. Она в подпольях дома сохраняла сухость и тепло, учила хозяина отводить злую плесень от припасов, а хозяйку вязать тёплую одежду и коврики на полы.

Прошло время. Появились в домах водопровод и ванна. В лес только за грибами и ягодами стали ходить. Еду готовить на газе и электричестве. Припасы на зиму в морозилки и холодильники складывать. И стали забывать прежних сказочных хранителей. Только в книжках можно было о них узнать, да и то неправду…

Всё, что я сейчас рассказал, была присказка. А сама сказка дальше поведает о совсем неожиданных событиях.

1

Жил-был на опушке леса старый чёрный дятел в малиновом беретике над длинным клювом. Все звали его дедушка Желна. Дом у него был в дупле у самой вершины старого дуба. Каждую весну дедушка Желна делал в лесу новое дупло и оповещал об этом всех громким клыком: «Клы-клы-клы!». Белки сбегались посмотреть, будет ли дятел переселяться на новое место. Тот важничал, клыкал, поддразнивая белок, а потом торжественно объявлял, что возвращается в своё старое дупло. Потасовку белок за право селиться в новое дупло дедушка Желна строго пресекал, и место доставалось тому, у кого не было жилища или оно было непригодным.

Вдоль опушки леса, звеня струйками по камешкам, протекал быстрый Ручеёк. Далее он делал поворот и бежал уже мимо зелёного луга, на котором жил и шумел Ветерок. За лугом Ручеёк, добравшись до высокой скалы, нырял в большую расщелину и устремлялся к лесному озеру. В расщелине жило Эхо. За скалой, в другой стороне, находилась поляна с высоким травостоем.

Ещё весной, после истории с белым Жраком и жёлтым Краком, на этой поляне дедушка Желна однажды ранним утром обнаружил старую землянку. Это была постройка из трухлявых черных бревен, с распахнутой дверью и земляной крышей, заросшей, как и поляна, высокой травой. В таких бревнах всегда водилось много вкусных жучков. Дедушка Желна начал ловко раздалбывать своим длинным крепким клювом бревно возле двери. Жучков, и правда, оказалось достаточно для хорошего завтрака. Увлекшийся дятел не заметил, как сделал в бревне дыру насквозь во внутрь землянки. И тут из её глубины донесся странный всхлип, похожий на чихание:

– А-плихм-блихм-блим!

Дедушка Желна прислушался. Всхлип, похожий на чих, повторился. Тогда дятел решил заглянуть в сделанную им дыру в бревне. И тут ему из неё, прямо в клюв, кто-то чихнул «А-плихм» и обдал брызгами талой воды.

Перепуганный дедушка Желна живо вспорхнул вверх, но успел заметить в проёме дверей странную, всю в мокрых опилках, фигуру. Она отпрянула вглубь землянки, то ли испугавшись дедушки Желна, то ли солнечных лучей.

2

Недалеко от высокого дуба, тоже на опушке леса, жил ёжик Фырька. Его норка находилась под торчащем вверх из земли корнем раскидистой ели.

Ёжик Фырька слыл самым умным и рассудительным в лесу. Потому дедушка Желна решил ему первому рассказать о чихающей землянке. Ёжик Фырька задумчиво попыхтел, потом спросил:

– Дедушка Желна! А ты раньше видел эту землянку?

– Нет, не видел! – дедушка Желна развел крыльями, – Но на этой поляне, как рассказывал мой дедушка, была деревня. Она сгорела. Пепелище потом заросло высокой травой. Землянка стояла в стороне, не пострадала, но почти вся заросла такой же травой.

–  Дедушка Желна! А кто тогда мог чихать в землянке?

– Не знаю! Но видел, как из землянки выглянула странная фигура вся в мокрых опилках.

– Ага! Значит, это фигура чихала! – воскликнул ёжик Фырька.

Дедушка Желна ещё шире развел крылья.

– Раз эта фигура чихает, значит, болеет! – озабоченно продолжил ёжик Фырька. – А раз болеет, то ей надо помочь... Дедушка Желна! Можешь помочь мне с друзьями найти дорогу к землянке?

– Н-ну, не знаю… По земле, да ещё в траве, я не хожу… А вот сверху могу показать, куда идти…

3

Друзьями ёжика Фырьки были суслик Фитька и лисёнок Тявка. Суслик Фитька жил у опушки леса в сухой норке. Жилище лисёнка Тявки был в лесу под большим валуном. Каждое утро друзья встречались у Ручейка, чтобы умыть глазки и носики.

Вот и сегодня они пришли к Ручейку. Увидев друзей, тот весело зажурчал:

– Рад вас видеть. Сегодня будет знойный день. Умывайтесь, и давайте поиграем в нашу игру «Убегай-ка». А то днём вы будете прятаться от жары в тени или в своих норках! И мы не повеселимся!

Игра заключалась в том, что друзья бегали по берегу от камня к камню, а Ручеёк старался попасть по ним брызгами воды. Как друзья не уворачивались, к концу игры они всегда были мокрыми. Вот таким метким был Ручеёк!

Но ёжик Фырька не стал бегать, а сел на камушек и сказал:

– Дедушка Желна нашёл вон там, за скалой с расщелиной, на поляне с высоким травостоем, землянку. В ней живет фигура вся в мокрых опилках. И она сильно чихает. Я думаю, что эта фигура заболела.

Тут Ручеёк почему-то встревожился и громко прозвенел капельками:

– А если он заболел, … то есть, если она заболела, тогда может срочно помочь нужно?

Все помолчали.

– А как этой фигуре можно будет помочь? – повилял хвостиком лисёнок Тявка.

Он понимал, что в жару придется идти к незнакомой поляне, искать фигуру в опилках. А так хотелось с ручейком поиграть, в тени посидеть, пока солнце не зайдёт.

– Понять, как помочь, можно тогда, когда к землянке придём, – сказал ёжик Фырька.

Все согласились. Лисёнок Тявка тоже. Ему было стыдно признаваться друзьям о своём желании остаться у Ручейка.

4

Вскоре друзья разошлись по своим норкам, чтобы закончить утренние дела и позавтракать перед дальней дорогой. 

Ёжик Фырька перед этим попросил суслика Фитьку взять из дому сухую тыкву, без мякоти и зёрен. Когда все снова собрались на берегу, Ручеёк охотно наполнил тыкву водой, но не звеня капельками и не брызгаясь. Лисёнок Тявка сидел поодаль, зевая и потягиваясь, и вдруг заметил, что под мелкими волнами Ручейка проплыла длинная тень с хвостом и усатой головой. Ручеёк встрепенулся, сделал волну больше и громко зазвенел капельками. 

– Доброго вам пути, друзья! Будете возвращаться, идите только после захода солнца, под луной и звёздами!

Почему именно ночью, Ручеёк не стал объяснять, а только обрызгал всех водой и забурлил по камушкам потемневшими волнами.

Друзья в сопровождении Ручейка скоро дошли до поворота на зелёный луг. Там жил Ветерок. При виде друзей он весело закачал стебельки трав.

– Здравствуй, Ветерок! – хором поздоровались друзья.

– Здравствуйте! – дунул он им в мордочки струйкой воздуха. – Куда путь держите?

– Дедушка Желна, вон за той скалой с расщелиной, нашёл поляну, и на ней старую землянку. – Сказал ёжик Фырька.

– Знаю эту поляну. Но землянки не видел, – дунул Ветерок ёжику прямо в нос.

– Зимой, – фыркнул Фырька, – её снег прячет, а летом, как сейчас, трава!

Ветерок покружил над всеми и зачем-то взлохматил на суслике Фитьке и лисёнке Тявке шёрстку, а на ёжике Фырьке – иголки.

– А что вам нужно в землянке?

– Дедушка Желна сказал, что там кто-то есть. И этот кто-то – чихает.

– Этот кто-то заболел? – беспокойно посвистел в уши друзей Ветерок.

– Мы не знаем. – Сказал ёжик Фырька. – Идём туда узнать и помочь.

– Я бы очень хотел вам помочь найти дорогу к землянке! Но сегодня сильный зной! И у меня сейчас нет сил лететь с вами!

– Спасибо, Ветерок! – сказал ёжик Фырька. – Нам дедушка Желна покажет путь. А вот и он!

5

Старый чёрный дятел в малиновом берете на длинноклювой голове, шумно хлопая крыльями, опустился на трухлявый пенёк у края луга.

– Здравствуй, дедушка Желна! – Хором поздоровались с ним друзья. – Мы собрались идти к старой землянке, о которой ты рассказывал.

Дедушка с сомнением покачал из стороны в сторону малиновым беретом.

– Путь к землянке идёт через поляну с большим травостоем. Днём знойно очень будет. Вы сможете?

– У нас вода с собой, – сказал суслик Фитька и показал высушенную тыкву с водой.

– Дело в том, что я вас сверху рассмотреть не смогу. Я если сяду, то не смогу взлететь.

– А как мы в траве дорогу найдём? – ёжик Фырька задумчиво посмотрел на поднимающееся вверх солнце.

– Кар! По солнцу! – уверенно каркнул дедушка Желна. – Оно поднимется и будет перед вами! Идите на него! Не собьётесь?

Ёжик Фырька заверил, что они не собьются с пути, суслик Фитька утвердительно поморгал глазками, а лисёнок Тявка переступил с лапки на лапку. 

– Тогда увидимся у старой землянки.

Дедушка Желна улетел вперёд, а друзья направились к скале с расщелиной. В расщелине они по команде ёжика Фырьки громко крикнули:

– Здравствуй, Эхо!!

– Хо-хо!! – раздался радостный ответ.

– Мы ищем старую землянку. Где она, ты знаешь?

– Знаешь – знаешь! – Утвердительно ответило Эхо

– Поможешь до неё добраться?

Эхо ничего не ответило.

– Эхо не хочет нас огорчать. На поляне, без чего-нибудь вертикального, ему не заговорить, – пояснил ёжик Фырька друзьям и крикнул. – До свидания, Эхо! Мы постараемся землянку обязательно найти!

– Обязательно найти – обязательно!!! – Поспешно и радостно отозвалось Эхо.

6

Дедушка Желна оказался прав. Когда друзья зашли в густую и высокую траву, растущую на поляне, солнце сразу указало, куда надо идти.
Пробираться пришлось гуськом. Впереди раздвигал траву, где лапками, где мордочкой, лисёнок Тявка. За ним шёл суслик Фитька. Последним – ёжик Фырька. Ему было труднее всех. От жары иголки у ёжика растопырились, и он с трудом протискивался между стеблями.

Суслик Фитька помогал ёжику Фырьке и по ходу рассказывал о луговых цветах.

– Посмотри, Фырька, вверх! Видишь голубой цветок? Вокруг него две пчелы вьются. Он называется Василёк. Лепестки у него резные и, как у тебя иголки, во все стороны растопырены.

– Сам ты… растопыренный!

– Не обижайся! – Суслик Фитька вытащил из иголок ёжика Фырьки заблудившегося в них жучка. – Давай, дальше слушай! Ты же любознательный?

– Н-ну, да!

– Тогда слушай!.. А вот этот круглый, как шарик, цветок называется клевер. У него от солнца растопыриваются в стороны только листики. И летают вокруг него не пчёлы, а шмели. А вон там фиолетовые кисточки. Это мышиный горошек. Смотри, какой ветвистый и с усиками на листьях. Он с их помощью повсюду цепляется… Эй, Тявка! Обойди мышиный горошек! И так тебе трудно нам дорогу прокладывать, а в нём – запутаешься!

– А вдруг я не найду потом дороги? Дядюшки Желна над нами не видно!

– Смотри, Тявка, а дальше мелкие жёлтые цветочки. Они собраны в корзинки. Это пижма. Один лист её смотрит назад, на тебя, другой – вперед, и там сквозь траву свет ярче. Это – солнце. Видишь? Нам туда!

– Увидел, увидел! И откуда, – пропыхтел лисёнок Тявка, – ты, Фитька, это всё знаешь?

– Дедушка рассказывал – я запомнил!

Пока суслик Фитька рассказывал лисёнку Тявке о пижме, ёжик Фырька ушёл вперёд и наткнулся на заросли тёмно-зелёных, плотных и продолговатых листьев с одиночными, похожими на ромашки, цветками на длинных стеблях.

– Фитька! Тявка! Помогите! Я в ромашках запутался!

Суслик Фитька и лисёнок Тявка помогли ёжику Фырьке выбраться и присели отдохнуть.

– Фырька! Ты запутался не в ромашках! – Сказал суслик Фитька. – Это нивяник. У ромашки на стебле несколько цветков, а у нивяника только один.

– Как один! – удивился лисёнок Тявка. – Вон их сколько в этих зарослях!

– Ну, а на стеблях же по одному!

Ёжик Фырька понятливо покивал головой и спросил у суслика Фитьки:

– А вот этот кустик с жёлтыми цветами, как и пижма, но цветы не в корзинках, а в соцветиях. И лепестков у каждого цветка по пять штук. Я посчитал.

– А, этот? Это зверобой!

Лисёнок Тявка испугано привстал на передние лапки.

– Этот цветок з-зверей убивает?!

Суслик мигнул бусинками глаз и засмеялся:

– Нет! Просто, если цветок сорвать со стебелька, то он выпустит ядовитый красный сок. Коровам и овцам зверобой есть нельзя. Болеть будут.

Лисёнок Тявка незаметно перевёл дух. Потоптался на передних лапках и кивнул на кустик с пушистыми колосками и длинными острыми листьями.

– А у этого кустика цветов нет. Но красивый.

– Этот кустик, – суслик Фитька хитро улыбнулся, – называется лисохвост.

Лисёнок Тявка от удивления даже чихнул, не зная, что сказать.

– Посмотри, – продолжил суслик Фитька, – на свой хвост и на этот колосок. Оба пушистые. Только у тебя кончик белый, а у колоска – нет.

Лисёнок Тявка посмотрел на свой хвост и остался доволен. Его хвост был красивее.

– Пора идти. – Поднялся на ноги ёжик Фырька. – Солнце скоро встанет высоко над головой. Будет ещё жарче.

И друзья продолжили путь к землянке.

7

Ёжик Фырька оказался прав. Через час солнце поднялось на середину неба. Стало настолько жарко, что друзья скоро выпили всю воду из тыковки и дальше через травостой идти становилось всё тяжелее. 

Выручил их дедушка Желна. Он увидел, что шевеление травы внизу, которое обозначало движение друзей, затихло, тут же полетел к Ветерку на зелёный луг. Ветерок от жары совсем затих. Но услышав о беде друзей, заволновался.

– Мне надо к ручейку слетать. – Просвистел Ветерок. – Наберусь от него прохлады и тогда смогу помочь.

Ветерок улетел к Ручейку. Дедушка Желна вернулся к краю поляны и уселся на распахнутую дверь землянки ждать. Скоро травостой затрепетал, в одном месте образовался, сделанный Ветерком круг, который быстро заскользил в сторону старой землянки.  

Прошло полчаса, и вся компания собралась у входа в старую землянку.

– Давайте помолчим! – Сказал ёжик Фырька. – Надо услышать, есть ли ещё там тот, кто чихает!

Все притихли. И правда, из темноты старой землянки послышалось.

– А-плихм…блим!

– Во, слышали? Чихнул…кто-то. – обрадовался дедушка Желна.

– А кто? – вопросительно поднял кверху носик ёжик Фырька. – Надо посмотреть!

– Я не смогу лезть. Крылья мешают. – Дедушка Желна развёл их в стороны.

Суслик Фитька и лисёнок Тявка переглянулись и промолчали.

– Я пойду! – Улыбнулся ёжик Фырька. – А вы тут побудьте. – И ушёл внутрь землянки.

Ветерок и суслик Фитька стали задумчиво пересвистываться. Дедушка Желна остался сидеть на распахнутой двери старой землянки. Лисёнок Тявка переминался на передних лапках и внимательно смотрел в дверной проём. 

Наконец на пороге появился ёжик Фырька с серым человечком, покрытого соломенной трухой и в дырявой соломенной шляпе с рваными полями.

– Ледяшка! – представил ёжик Фырька серого человечка.

Тот громко чихнул, брызгая талой водой. Ветерок тихонечко задул в его сторону. И Ледяшка вдруг преобразился. Лицо побелело. Голубые глаза широко распахнулись. А рот растянулся в широкой озорной улыбке.

– А ты чей? – спросил суслик Фитька, во всю мигая бусинками глаз.

– Вообще-то ничей! Все мои близкие родственники живут на Севере. Только зимой встречаюсь с ними.

– А кто они?

– Мороз-Трескун и Снег-СнегОвич, Вьюга-Белуга и Метель-Свирель.

Ветерок оживился и стал весело дуть Ледяшке в лицо. Родственники Ледяшки тоже были его родственниками, и с ними он виделся тоже только зимой. Ледяшка поднял руки вверх, неуклюже потанцевал под смех друзей, поправил шляпу, развел руки в стороны и покрутился на месте.

– Раньше здесь был хутор с разными постройками и большим домом. В доме за печкой жил Домовой. Под полом – Кикимора. А я жил в лёднике. Вот в этом, где вы меня нашли. Хозяева зимой, на большом лесном озере, выпиливали бруски льда и привозили их сюда, в будущий лёдник. Крупные бруски льда укладывались вдоль стен на подстилку из соломы или стружек. Получался ледяной погреб. Поменьше куски раскладывали посередине. Когда все бруски льда были уложены, их забрасывали толстым слоем соломы. Поверх стелили рогожку. Ну, это такая плетёная из тонких липовых полосок ткань! Сюда на лето заносили в корзинах продукты, завернутые в такую же рогожку. Я, Ледяшка, следил, чтобы талая вода быстрее уходила в земляной пол, солома и рогожка не гнили, медведь из лесу на запасы не зарился. А потом деревня сгорела. Домовой ушёл помогать Лешему лес сторожить от всякого лиха. Кикимора к Водяному укреплять местные болота. А я тут остался. Куда мне, Ледяшке, было деваться!.. Время шло. Льда в лёднике становилось всё меньше. Запасать я его не мог. Для этого человек нужен. А он холодильник электрический придумал и перестал зимой льдом запасаться на реках и озёрах… А это лето такое жаркое выдалось, что в лёднике льда почти совсем не осталось и я…простыл! Чихаю теперь! И скоро сам растаю…

Ледяшка вытер слезу из талой воды и пригорюнился.

– Клы-клы-клы! – озадаченно покрутил головой дедушка Желна. – Как же тебе помочь?

– Дедушка Водяной помог Кикиморе. Может, и мне тоже сможет? – с надеждой сказал Ледяшка.

– А какой он из себя, Водяной? – спросил ёжик Фырька

– Не знаю. Я только слышал о нём, но никогда не видел.

– Мне кажется, Ручеёк знает. – Вдруг отозвался лисёнок Тявка и рассказал, как увидел под мелкими волнами Ручейка длинную тень с хвостом и усатой головой. И добавил, что Ручеёк очень просил вернуться назад, когда сядет солнце.

8

Когда день стал клониться к вечеру, за землянкой образовалась тень. Все, кроме дедушки Желна, переместились туда. Дедушки Желна остался задумчиво сидеть на распахнутой двери лёдника.

– Клы? – Клы. – Клы! – Произнёс он, расправил крылья и вдруг стремительно взмыл вверх.

– Ты куда? – крикнул ему вслед ёжик Фырька. Но дятел был уже далеко и его не услышал.

– И что нам теперь делать? – Растерянно спросил лисёнок Тявка. 

Все промолчали. Уставший Ветерок притих, слегка шевеля верхушки высоких трав. Друзья прикорнули в тени. Ледяшка ушёл в лёдник.

Ближе к вечеру, когда солнце совсем повисло над горизонтом, хлопая крыльями и радостно клыкая, появился дедушка Желна.

– Чего разоспались тут? А ну встречайте гостью! Ледяшка! Ты где? Выходи из лёдника! Смотри, кто к тебе пришёл!

Ледяшка, сонный и ещё больше усыпанный соломенной трухой, появился на пороге. И вдруг его голубые глаза широко распахнулись, а рот растянулся в радостной улыбке.

– Тётушка Кикимора! Наконец-то мы встретились!

Из травостоя к лёднику вышла невысокая, худенькая фигура женского пола в кружевном платье из болотных трав. Густая копна коричневых волос, на концах зелёного цвета, обрамляла бледно-серое лицо с вздернутым вверх острым носом. Огромные и зелёные глаза смотрели выжидательно и ласково. Оглядев всех, тётушка Кикимора протянула вперед свои худые и такие же, как лицо, бледно-серые руки, сняла с Ледяшки шляпу, обтёрла ею его плечи и спину от соломенной трухи и низким, булькающим голосом сказала:

– Как ты после этой зимы-то изменился, Ледяшечка! Истончился телом, рожицей потемнел, оскудел одёжею… Вот только глаза остались прежними! Не впрок это лето тебе стало, вижу. Лёдник не спасает..., – Кикимора увидела, как из глаз Ледяшки потекли слёзы из талой воды, и попыталась развеселить его. – А как ты зимой со Снегом-СнегОвичем играл в снежки. Помнишь? А с Вьюгой-Белугой и Метелью-Свирелью песни пел и в догонялки бегал! А весной, помнишь, мы соловья с тобой слушали в том лесу? А как носил мне и Домовому в холод и непогоду в лес и на болото снедь всякую, чтобы мы не голодали. – И уже обращаясь к друзьям и дедушке Желна, пояснила. – Я и Домовой в спячку не впадаем, как Леший и Водяной! До пожара мы с Домовым в доме жили. Домовой за печкой, я рядом с печкой под тёплым полом в кладовой, который голбец или запечник назывался. Домовой охранял благополучие в доме, сторожил огонь в печи, помогал хозяйке убираться в доме, следил за живностью в доме и на дворе. Я припасы стерегла в голбце от крыс, кружева спицами плела и веретеном пряла пряжу, учила этому малых детей-девочек хозяев дома.

Тётушка Кикимора гладила Ледяшку по голове, плечам, вытирала ему слёзы из талой воды. Тот кивал головой, всхлипывал и вдруг почти шёпотом сказал:

– А в лёднике уже совсем нет льда. Последний кусок остался. И тот тает. К концу лета и я растаю…

– Не печалься, Ледяшечка! Пойдём на поклон к Водяному. Он и посоветует, и поможет, как мне и Домовому. Только ночи дождёмся.

Ледяшка оживился, заулыбался и попросился напоследок побыть в лёднике. Дедушка Желна полетел к Ручейку рассказать о Ледяшке и позвать Водяного. Друзья и тётушка Кикимора уселись у входа в лёдник и повели тихую беседу. Суслик Фитька и лисёнок Тявка слушали, что говорили тётушка Кикимора и ёжик Фырька о Соловье. Оказывается, тётушка Кикимора знала о нём много интересного. Никто в лесу даже не догадывался, что Соловей на зимовку улетал в Африку.

– Это там, где слоны… с хоботами? – уточнил лисёнок Тявка, которому о слонах рассказывал дедушка.

– Ну да! – Кивнула головой тётушка Кикимора.

– И жирафы с длиннющими шеями? – Вопрос задал суслик Фитька, вспомнив о своих сородичах в Африке – сурикатах.

– Обязательно! – Хихикнула тётушка Кикимора.

– А львы тоже есть? – подвёл черту вопросам об Африке ёжик Фырька.

– О! Ещё какие! – Подтвердила тётушка Кикимора, и её зелёные глаза стали круглыми.

Отвечая с улыбкой на вопросы друзей об Африке, тётушка Кикимора всё тревожнее поглядывала на небо. Вот появилась первая звезда, за ней вторая. Воздух стал прохладней. Она позвала Ледяшку и сказала, что пора идти к Водяному.

9

Тётушка Кикимора сорвала несколько листьев лопуха, сложила их веером. Зашла в лёдник, помогла Ледяшке выйти наружу. Потом вынесла последний кусок льда и положила его на веер из лопуховых листьев. Троица друзей одобрительно следила за тётушкой Кикиморой, хотя до конца не понимала, зачем она это делает. Ростом тётушка была невелика. Как она сможет понести Ледяшку? Но скоро поняли, что сказочные герои могут делать всё!

Закончив все приготовления в дорогу и укутав Ледяшку в лопухи, тётушка Кикимора выпрямилась, подняла к первым звёздам свои огромные зелёные глаза, свела лопатки вместе и вдруг начала… расти! Ступни ног и ладони у неё стали величиной как головы друзей. Тётушка Кикимора легко подхватила на руки Ледяшку и зашагала прочь от лёдника.  Друзья последовали за ней. Теперь им не было трудно идти через травостой. Ступни ног тётушки Кикиморы легко сминали до земли самые толстые стебли травы и образовывали тропинку. Да и Ветерок, как и раньше, легонько дул друзьям в спины и освежал ходьбу.

Скоро травостой поредел, и все вышли к расщелине.

– Ура-а! Мы вернулись! – Радостно закричали друзья.

– Ура…! Вернулись…! – Тут же откликнулось Эхо и понесло по расщелине долгожданную весть.

У выхода из расщелины их встретил радостно клыкающий дедушка Желна.

– Все ждут вас! Скорее! Скорее! Скоро ночь закончится!

Тётушка Кикимора опустила на траву свою ношу, развернула лопухи, а сама чудесным образом вернула себе свой прежний вид и рост. Ледяшка выбрался из лопуховых листьев, благодарно поклонился тётушке Кикиморе. Та указала рукой на две фигуры, стоявшие невдалеке. Ледяшка подслеповато вгляделся и всплеснул руками:

– Братец Домовой! Дяденька Леший. Это вы?

Две невысокие бородатые фигуры мужского типа, одна в лаптях из берёзовой коры и белой рубашке-косоворотке, а другая в лаптях из ивовой коры и чёрной безрукавке с поясом из мочала, раскинули руки в приветствии и направились к ним.

Все долго обнимались. Ледяшка от радости стал даже быстрее таять. Обеспокоенный дяденька Леший усадил Ледяшку на траву, покрытую уже холодной росой, и крикнул в сторону весело звеневшего капельками ручейка:

– Дедушка Водяной! Ледяшка до утра растает! Помоги!

Из вод Ручейка, блеснув в лунном свете чешуёй, выплыла на берег длинноусая, хвостатая, похожая на сома, с удивительно добрыми глазами, фигура. Это и был Водяной.

– Ледяшка! – льющимся, как водяной поток голосом, пророкотал Водяной. – Мы всегда помнили о тебе и горько жалели, что ты погиб. И очень рады, что тебя, живого и невредимого, отыскали эти лесные зверята и дятел Желна. 

Друзья засмущались, а дедушка Желна благодарно заклыкал.

– Нам надо подумать, как Ледяшку отправить на холодный Север. Здесь ему никак оставаться нельзя.

Все призадумались. Ветерок перестал шевелить траву. Ручеёк – звенеть капельками. Дедушка Желна опустил вниз крылья и клюв. Дедушка Водяной закрыл глаза и погрузился в воду. Дяденька Леший, братец Домовой и тётушка Кикимора притихли в ожидании, что будет дальше.

Небо посерело, исчезли звёзды. В лесу запел свои песенки Соловей. Скоро рассвет. Притих и Ледяшка, роняя в траву слёзы из талой воды. Тут дедушка Водяной всплыл, открыл глаза и сказал:

– По вечерам в небе всегда появляется Чёрная Тучка. Это дозор Снега СнегОвича. Она ночью пробегает по небу с Севера до снежных гор на Юге. А возвращается от этих гор рано утром. Смотрите все на небо и ищите чёрную точку в белых облаках! Это и есть дозор Снега СнегОвича.

Первым заметил Чёрную Тучку лисёнок Тявка:

– Вон она! Смотрите! За тем длинным белым облаком!

– Но как докричаться до Чёрной Тучки? Фр-фр-фыр! Она так далеко! – Зафыркал от досады ёжик Фырька.

– Эхо поможет. – Пророкотал дедушка Водяной. – Надо всем вместе громко закричать в расщелину: Чёрная Тучка! Помоги Ледяшке улететь на Север! Эхо и донесёт ей ваш зов.

Не теряя ни секунды, все устремились к расщелине, где жило Эхо. Дяденька Леший коротко пояснил Эху, зачем все собрались у расщелины, усадил на берегу Ручейка Ледяшку и велел всем встать за ним полукругом. По его команде все громко прокричали слова дедушки Водяного. Эхо тут же подхватило их и унесло в рассветное небо к белым облакам. И, о чудо! Чёрная Тучка услышала зов! Она стремительно понеслась с неба прямо к расщелине. Вблизи Чёрная Тучка оказалась огромной. Она заполнила собой всю расщелину, расползлась серыми языками холодной мглы по песчаному берегу Ручейка. Всем сразу стало неуютно и сыро. И все невольно сбились в кучу. Даже дедушка Водяной погрузился глубже в тёплую воду Ручейка. И только Ледяшка, как белое пятнышко, храбро поднялся на истончённые ножки, вскинул в вверх белые ручки и крикнул:

– Чёрная Тучка! Ты за мной?

– Тобой, тобой! – Донёсся из расщелины ответ Чёрной Тучки, озвученный Эхом.

– Как ты меня заберёшь?

– Поймёшь, поймёшь!

Серые языки холодной мглы втянулись в расщелину. Мрак в ней сгустился до полной черноты. Ледяшка обернулся, махнул рукой и шагнул в черноту.

– Спасибо, друзья! Прощайте! Я всегда буду помнить о вас! – вырвались из расщелины голосом Эха прощальные слова Ледяшки.

Чёрная Тучка, словно огромный клуб дыма из печной трубы дома, вылетела из расщелины и устремилась к уже раскрашенным первыми лучами солнца белым облакам.

10

Солнце поднялось уже высоко, но никто из спасавших Ледяшку не хотел расходиться по своим делам. Молчали и поглядывали в небо. Вздыхали и думали об улетевшем навсегда Ледяшке.

Дяденька Леший, братец Домовой и тётя Кикимора только обрели своего давнего родича. И вот пришлось расстаться.

Ручеёк, дедушка Водяной и дедушка Желна спасли Ледяшку от таяния, и стал им родным и близким. И печалились, что больше его никогда не увидят.

Эхо и Ветерок зимой всегда играли с Ледяшкой в весёлые игры. Теперь было не с кем… 

Но у всех общим было одно – дружба с Ледяшкой. Об этом вслух не говорят. Дружбой не хвастаются. Дружбу берегут как зеницу ока и ценят дороже золота. О чём, дорогой читатель, ты сейчас и прочитал.

Иллюстрации выполнены с использованием
                  Нейросети YandexART Шедеврум.